林温姝将羊汤碗推到姜清芷手边，望着窗外初歇的雪色轻叹：

“你总把万事都盘算得滴水不漏，我也该回去料理铺子了。”

她起身时，广袖扫过案头契约，

“明日送粮去黑风岭，可要我同去？”

“不必。”姜清芷摇头，指尖摩挲着铜铃，

“你且盯着漠沙城的商号，若粮价有异动即刻知会我。”

待林温姝的身影消失在回廊转角，姜清芷轻叩窗棂，沉声道：

“竹一。”

檐角积雪簌簌坠落的瞬间，一道黑影如鬼魅般落在阶前，玄衣暗卫单膝跪地，面上蒙着的黑巾只露出一双冷锐的眸子。

“萧乾可说了，这次新知府是个什么样的人？”

姜清芷转身时，鎏金短笛磕在桌沿发出清响。

竹一垂眸禀道：

“回小姐，萧大人说，新知府陈墨白为官清廉，嫉恶如仇。”

姜清芷指尖在鎏金短笛上轻点两下，声音波澜不惊：

“那他对土匪如何处置？”

“奉行铁律。”

竹一语调冷肃，

“陈墨白治下缉盗公文明载‘匪类不化者，首劝降、次威慑，三犯即斩’。”

屋内静得能听见炭盆轻响，姜清芷将铜铃绕着短笛转了半圈，忽然轻笑：

“难怪周魁那日攥着调令铃不肯松手。这官被贬到我们这来，没有怨言？”

“陈家世代忠良。”

竹一拱手答道，

“只因丞相独揽大权，陈墨白不满结党营私之举，三番五次上书弹劾，才遭贬谪。陈家满门将‘忠君’二字刻入家训，哪怕远谪漠沙城，想必也不会就此收敛锋芒。”

姜清芷倚着窗框，鎏金短笛在指尖灵巧翻转，铜铃轻晃声混着风雪，在屋内织成细密的网。

“忠君？”

她忽然嗤笑一声，

“忠的是朝堂上那个被架空的帝王，还是陈家世代标榜的忠义？”

话音未落，指尖突然发力，短笛重重敲在窗棂上，惊飞檐下两只寒鸦。

竹一垂首敛目，默不作声，唯有檐角积雪簌簌坠落的声响，在寂静中愈发清晰。

姜清芷盯着短笛上斑驳的鎏金纹路，铜铃摇晃的节奏渐渐放缓，最终归于沉寂。

良久，她顿了顿，声线裹着冰碴般的冷意：

“这个陈墨白多久到？”

“回小姐，”

竹一立即拱手，

“据暗桩来报，他已过青州地界，若换马疾驰，三日后便可抵达漠沙城。”

“知道了，你先退下。”

姜清芷神色平静，语气却带着不容置疑。

竹一抱拳，身影如暗夜中的幽影，悄然消失在夜色里。

“三日后啊，看来自己准备时间不多了。”

姜清芷捏着短笛抵在唇侧轻敲，烛光闪烁间，她的眸光冷厉如霜，透着一股难以捉摸的狠劲。

她凝视着墙上挂着的漠沙城地图，眼神在黑风寨与府衙的位置反复徘徊，脑海中思绪翻涌。

良久，她沉吟片刻，扬声唤道：

“小桃！”

很快，脚步声由远及近，小桃匆匆入内，鬓角因赶路而沾上了几片晶莹的雪绒，发丝也有些凌乱。

她喘着粗气，赶忙福身行礼：

“小姐！”

“去吩咐厨房，准备三天后的宴席，给新知府接风洗尘。”

姜清芷指尖轻轻摩挲着短笛上的鎏金纹路，烛光映照下，她的神情透着几分高深莫测，

“规格按州府大员的标准，菜式以西北风味为主，手抓羊肉、胡辣羊蹄、烤全羊都备上，再配两道江南清蒸鲈鱼、翡翠白玉卷这类精致小菜。酒就开两坛十年杏花酿。”

小桃微微一怔，低声道：

“可小姐，宴席......”